Las funciones principales de un conmutador incluyen direccionamiento físico, gestión de topología de red, verificación de errores, secuenciación de tramas y control de flujo. Los conmutadores modernos también ofrecen nuevas funciones como compatibilidad con VLAN (red de área local virtual), agregación de enlaces y algunos incluso incluyen funcionalidad de firewall.
Además de conectar redes del mismo tipo, los conmutadores también pueden interconectar diferentes tipos de redes (como Ethernet y Fast Ethernet). Muchos conmutadores modernos ofrecen puertos de alta-velocidad que admiten Fast Ethernet o FDDI, y se utilizan para conectar otros conmutadores en la red o proporcionar ancho de banda adicional a servidores críticos con uso intensivo de ancho de banda-.
Generalmente, cada puerto de un conmutador se utiliza para conectar un segmento de red independiente. Sin embargo, a veces, para proporcionar velocidades de acceso más rápidas, se pueden conectar computadoras importantes de la red directamente a los puertos del conmutador. Esto permite que los servidores críticos y los usuarios importantes tengan velocidades de acceso más rápidas y admitan mayores volúmenes de datos.
Función de aprendizaje: los conmutadores Ethernet aprenden las direcciones MAC de los dispositivos conectados a cada puerto y asignan estas direcciones a sus puertos correspondientes en una tabla de direcciones MAC almacenada en caché por el conmutador.
Filtrado de reenvío: cuando la dirección de destino de una trama de datos se asigna en la tabla de direcciones MAC, se reenvía al puerto conectado al nodo de destino en lugar de a todos los puertos (a menos que la trama de datos sea una trama de transmisión/multidifusión, en cuyo caso se reenvía a todos los puertos).
Eliminación de bucles: cuando un conmutador incluye un bucle redundante, el conmutador Ethernet evita la creación de bucles a través del protocolo de árbol de expansión (STP), al tiempo que permite rutas de respaldo.
Aprendizaje: el conmutador Ethernet conoce la dirección MAC de cada dispositivo conectado a su puerto y almacena la asignación entre la dirección y el puerto correspondiente en la caché de direcciones MAC del conmutador.
Reenvío/Filtrado: cuando la dirección de destino de una trama de datos se asigna en la tabla de direcciones MAC, se reenvía al puerto conectado al nodo de destino en lugar de a todos los puertos (a menos que la trama de datos sea una trama de transmisión/multidifusión, en cuyo caso se reenvía a todos los puertos).
